Trastornos del espectro autista

+ ¿Qué tan común es el autismo?

Según datos de 2018, una encuesta realizada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. informó que aproximadamente 1 de cada 44 niños en EE. UU. es diagnosticado con un trastorno del espectro autista. Los niños tienen aproximadamente cuatro veces más probabilidades de ser diagnosticados con autismo que las niñas, con 1 de cada 27 niños diagnosticados con TEA frente a 1 de cada 116 niñas. El informe de los CDC confirma otros estudios recientes que revelan que más niños están siendo diagnosticados con TEA que nunca antes: un aumento de diez veces en la prevalencia en 40 años.

+ Signos y síntomas

El trastorno del espectro autista (TEA) se caracteriza por los siguientes criterios:

• Déficits persistentes en la comunicación social y la interacción social en múltiples contextos;
• Patrones restringidos y repetitivos de comportamiento, intereses o actividades;
• Síntomas presentes en el período de desarrollo temprano (típicamente reconocido en los dos primeros años de vida); y,
• Los síntomas provocan un deterioro clínicamente significativo en áreas sociales, ocupacionales u otras áreas importantes del funcionamiento actual.

El autismo aparece en el desarrollo cerebral muy temprano. Los signos y síntomas de autismo más obvios tienden a aparecer por primera vez entre los 2 y 3 años de edad, sin embargo, muchos niños muestran síntomas de autismo entre los 12 y los 18 meses de edad. Estos pueden incluir:

• Problemas con el contacto visual
• No responden a su nombre cuando se les llama
• Problemas para seguir la mirada de otra persona o el objeto que la persona esté señalando con el dedo
• Habilidades deficientes en juegos de simulación y en la imitación
• Problemas con la comunicación no verbal

Muchos padres no son conscientes de estos signos "tempranos" de autismo y no empiezan a pensar en el autismo hasta que sus hijos no empiezan a hablar a una edad típica. Los niños con autismo no progresan a través de las etapas normales del desarrollo infantil. Algunos niños muestran indicios de problemas que desarrollarán en un futuro una vez que nacen. Otros niños pueden desarrollarse típicamente hasta que tienen entre 18 y 36 meses de edad, y luego se estancan en su desarrollo: cuando un niño pequeño cariñoso y balbuceante de repente se vuelve callado, retraído, abusivo o indiferente a los acercamientos sociales, es que algo anda mal.

Las personas con autismo tienden a parecer indiferentes y distantes y son incapaces de formar conexiones emocionales con los demás. Además, a menudo tendrán respuestas inusuales a experiencias sensoriales, como ciertos sonidos o el aspecto de los objetos. Los síntomas pueden variar de leves a graves según cada persona.

+ Diagnóstico

El diagnóstico del trastorno del espectro autista (TEA) suele ser un proceso de dos etapas. La primera etapa implica una evaluación general del desarrollo durante los chequeos de pediatría preventiva con un pediatra o un proveedor de atención médica de la primera infancia. Los niños que muestran algunos problemas de desarrollo son referidos para una evaluación adicional. La segunda etapa consiste en una evaluación exhaustiva por parte de un equipo de médicos y otros profesionales de la salud con una amplia gama de especialidades. En esta etapa, a un niño se le puede diagnosticar TEA u otro trastorno del desarrollo.

Debido a que el TEA es un trastorno complejo que a veces se presenta junto con otras enfermedades o trastornos del aprendizaje, la evaluación integral puede incluir imágenes cerebrales y pruebas genéticas, junto con pruebas de memoria en profundidad, resolución de problemas y lenguaje.

+ Tratamiento

Actualmente, no existe una cura comprobada para el trastorno del espectro autista. Sin embargo, el tratamiento temprano del TEA, el uso de programas escolares y una atención médica adecuada pueden reducir en gran medida los síntomas del TEA y aumentar la capacidad del niño para crecer y aprender nuevas habilidades.

La intervención temprana es crucial. Las investigaciones han demostrado que la terapia conductual intensiva durante los años de la infancia o la edad preescolar puede mejorar significativamente las habilidades cognitivas y del lenguaje en los niños pequeños con TEA. Aunque no existe una sola opción de tratamiento que sea la mejor para todos los niños con TEA, sí que responden bien a programas altamente estructurados y especializados.

El análisis de comportamiento aplicado (ACA) utiliza técnicas para fomentar los comportamientos útiles y reducir aquellos que pueden causar daño o interferir con el aprendizaje. La mayoría de los programas de ACA están muy estructurados y consisten en 25-40 horas de terapia por semana. Un analista de comportamiento certificado (BCBA, por sus siglas en inglés) especializado en autismo escribirá, implementará y supervisará el programa individualizado del niño.

La terapia ocupacional aborda una combinación de habilidades cognitivas, físicas y motoras. Sus objetivos incluyen ayudar a un niño o adulto a obtener la independencia apropiada para su edad y participar más plenamente en la vida. Para una persona con autismo, la terapia ocupacional suele enfocarse en habilidades para el juego apropiado o habilidades de tiempo libre, aprendizaje y habilidades de cuidado personal.

La terapia del habla y el lenguaje generalmente se incluye como parte de los programas intensivos de terapia conductual del autismo. Con una variedad de técnicas, la terapia del habla y el lenguaje aborda una variedad de obstáculos que a menudo enfrentan las personas con autismo. Por ejemplo, algunas personas en el espectro del autismo no hablan, mientras que a otras les encanta hablar, pero tienen dificultades para usar lenguaje coloquial y/o comprender los matices del lenguaje y las señales no verbales cuando hablan con otros.

La terapia de integración sensorial ayuda a niños y adultos con autismo que tienen dificultades para procesar información sensorial como el movimiento, el tacto, el olfato, la vista y el oído. La terapia de integración sensorial (SI, por sus siglas en inglés) identifica dichas interrupciones y utiliza una variedad de técnicas que mejoran la forma en que el cerebro interpreta e integra esta información. La terapia ocupacional a menudo incluye integración sensorial. Otras veces se administra como terapia independiente. Fisioterapeutas y terapeutas ocupacionales certificados ofrecen terapia de integración sensorial.

El entrenamiento de habilidades sociales, tanto en entornos individuales como grupales, se ha convertido en un tratamiento muy común para las personas con autismo que tienen muchas dificultades con las interacciones sociales. Las habilidades sociales que se enseñan durante las sesiones van desde habilidades simples como el contacto visual hasta habilidades más difíciles como invitar a un compañero a jugar. Los estudios han demostrado que este tipo de programas de intervención pueden mejorar significativamente la competencia social y el desarrollo de habilidades sociales. Aunque el entrenamiento en habilidades sociales no es una forma de terapia oficial o certificada, profesionales como los trabajadores sociales, los terapeutas del habla y los psicólogos suelen enfocarse principalmente en mejorar las habilidades sociales cuando tratan a niños y adultos con autismo.

Medicamentos Actualmente, los únicos medicamentos aprobados por la FDA para tratar aspectos del TEA son los antipsicóticos risperidona (Risperdal) y aripiprazol (Abilify). Estos medicamentos pueden ayudar a reducir la irritabilidad, en concreto la agresión, los actos de autolesión o las rabietas, en niños de 5 a 16 años que tienen TEA. A menudo se usan medicamentos adicionales para ayudar a mejorar los síntomas del autismo, aunque la FDA no los ha aprobado específicamente para este fin. Estos pueden incluir otros antipsicóticos, así como medicamentos antidepresivos y estimulantes.

+ Afecciones concurrentes

Los niños con TEA también pueden desarrollar trastornos mentales como trastornos de ansiedad, trastorno de déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o depresión. Las investigaciones indican que las personas con TEA tienen un mayor riesgo de sufrir ciertos trastornos mentales que las personas que no tienen TEA. El tratamiento de estas afecciones concurrentes con medicamentos o terapia conductual puede reducir los síntomas que parecen empeorar los síntomas del TEA de un niño. Controlar estas afecciones permite que los niños con TEA se concentren más en controlar el TEA.